Antes de que los convertidores permitieran fabricar piezas de acero de gran tamaño, las grandes estructuras de hierro se realizaban con hierro pudelado. Este proceso inventado por Cort en 1783 recibió el nombre de puddling del inglés to puddle = remover, y será hasta finales del XIX, el único método utilizado para obtener hierro laminado para las grandes estructuras.
El pudelaje consistía en pasar el hierro colado, antes de que se enfriase, a un horno de reverbero cerrado, donde entraba en contacto con chatarra y escorias de óxido de hierro y donde ardían las impurezas, el carbono y el azufre. Esa masa de hierro incandescente era removida a brazo por los obreros llamados pudeladores, equipados con largas barras, que se introducían por una pequeña abertura en la puerta del horno, y que tenían que cambiarse cada cinco minutos porque se calentaban demasiado.
El pudelado exigía máxima fuerza, resistencia a la fatiga y al calor, atención e inteligencia, no existiendo ninguna operación industrial que requiriera esfuerzos musculares tan duros y en condiciones tan agotadoras. El trabajo se desarrollaba junto a un horno con una temperatura capaz de fundir el hierro, entre 800 y 1200 °C, removiendo en todas direcciones con un instrumento de hierro, una masa de metal pastosa que pesaba más de 150 kg. y manteniendo la vista fija, cegados por la luz incandescente del hierro, que les producía cataratas y ceguera. La mayoría de los obreros que se dedicaban al pudelaje vivía solamente hasta los 45 o 50 años.
El proceso sobrevivió muchos años a pesar de la aparición de los convertidores. En 1888 la Torre Eiffel fue construida con hierro pudelado y el Puente Colgante también se realizó con hierro pudelado en los hornos Le Creusot de Francia. En 1890, Altos Hornos de Bilbao tenía 16 hornos de pudelar y 3 martillos pilones, y La Vizcaya tenía 4 hornos de hierro pudelado, y un martillo pilón.
