Nuestra tradicional industria de construcción de embarcaciones de madera, era la segunda actividad en importancia tras las ferrerías, pero fue languideciendo hasta desaparecer en el último cuarto del S.XIX.
La era de la industria naval de hierro en la ría la marca el contrato para construir tres buques para la armada española, adjudicado a José M.a Martínez de las Rivas, que se asoció con Charles Mark Palmer. En 1889 se estableció el astillero en terrenos de Sestao y en 1891 se botaron los tres acorazados: Infanta María Teresa, Vizcaya y Almirante Oquendo. La sociedad Martínez Rivas, Palmer & Cía se convirtió en enero de 1892 en Astilleros del Nervión S.A.
En 1900 se constituyó la Compañía Euskalduna de Construcción y Reparación de Buques, promovida por Ramón de la Sota y Eduardo Aznar en los antiguos Diques Secos en Olabeaga.
En 1916 la Sociedad Española de Construcción Naval, fundada en 1909, levantó un astillero en Sestao y en 1924 absorbió los Astilleros del Nervión.
En 1969 Euskalduna, La Naval, y Astilleros de Cádiz se fusionaron y constituyeron Astilleros Españoles, S.A. pasando a ser la industria naval más importante de la península y una de las mayores de Europa.
La reconversión llevó al cierre de Euskalduna en 1988. En 2000 AESA se fusionó con la Empresa Nacional Bazán, de ahí surgió el grupo IZAR, que en 2005 pasó a ser Navantia. En 2020 se han cerrado definitivamente los astilleros de Sestao.
